Que l’animal soit destiné à la production de viande ou d’œufs, tout commence par-là : la naissance puis le démarrage de l’élevage des poussins. Nés dans des exploitations spécialisées dans l’accouvage appelées couvoirs, c’est dès leur premier jour d’éclosion que les poussins sont transférés dans les élevages avicoles où ils grandiront. Les conditions qui encadrent l’accouvage et l’élevage des poussins sont soumises à des règles strictes.
Incubation des œufs : comment ça se passe?
La naissance des poussins se fait sous haute surveillance dans des couvoirs. Là, des outils modernes prennent le relais de la poule pondeuse, afin d’assurer des conditions de développement optimales, en gérant l’hygiène et la température. La période d’incubation varie selon les espèces. L’œuf passe 3 jours en éclosoir avant la naissance du poussin. À titre d’exemple, la durée totale du cycle se porte à 35 jours pour les canards, 21 jours pour les poulets et 28 jours pour les dindes.
Les œufs fécondés placés en incubation sont appelés OAC (Œufs A Couver). Ils sont collectés au préalable par les couvoirs dans les élevages de volailles reproductrices détenant les poules et les coqs reproducteurs. Les œufs transportés au couvoir, sont désinfectés et stockés avant d’être placés dans les incubateurs qui les maintiennent à une température constante et optimale, et les retournent régulièrement. Ce processus industriel qui reproduit le principe de la couvaison naturelle, donne naissance chaque semaine à environ 15 millions de poussins en France.
Plusieurs paramètres sont contrôlés pendant l’incubation :
- la température ;
- l’humidité ;
- la qualité de l’air et la ventilation.
Les œufs sont également scrutés de près, pour repérer ceux dans lesquels l’embryon ne s’est pas développé. Cette opération de surveillance, appelée mirage, permet d’éliminer les œufs clairs et de recueillir des informations importantes sur le taux de fertilité d’un élevage.
L’éclosion des œufs qui donneront lieu à un élevage de poussins ne se déroule pas dans l’incubateur, mais dans l’éclosoir. Après l’incubation et le mirage des œufs, les œufs prêts à éclore sont transférés dans l’éclosoir dans des caisses spécifiques pendant 3 jours. Ce lieu offre des conditions d’hygrométrie et une température différente de l’incubateur, afin de faciliter le percement de la membrane et de la coquille par le poussin, lors de l’éclosion.
À leur naissance, selon les destinations programmées vers les élevages finaux, les poussins d’élevage sont sexés. C’est-à-dire que mâles et femelles sont séparés manuellement. Ainsi, les dindes sont élevées séparément des dindons, tandis que les poulets de chair sont élevés pour la plupart en tout venant, c’est-à-dire mâles et femelles ensemble.
Sur demande de l’éleveur qui réceptionnera ensuite l’élevage de poussins venant du couvoir, les animaux sont immédiatement vaccinés. La recherche se tourne de plus en plus vers des méthodes de sexage et de vaccination in ovo. Les poussins sont ensuite mis en caisse pour le transport vers l’élevage, sur un carton avec de la litière, et transférés dans un véhicule dédié à cet usage, équipé et isolé.
Qu’est-ce que le "Nest Born" ?
Pour simplifier les étapes de la filière entre couvoirs et élevages, la pratique du "Nest Born" se développe dans plusieurs dizaines d’élevages partenaires. Ce nouveau concept repose sur l’éclosion des œufs directement à l’élevage. Autrement dit, les poussins naissent non pas dans les éclosoirs des couvoirs mais directement dans leur environnement de vie, sans passer par la phase de transport. Les œufs incubés sont transférés directement du couvoir à l’élevage dans des camions adaptés. Les œufs sont déposés délicatement sur la litière chaude dès leur arrivée sous la surveillance de l’éleveur et des équipes du couvoir. Les poussins nés dans ces conditions ont un accès immédiat à l’abreuvement et à l’alimentation dès leur éclosion. L’initiative s’inscrit dans une démarche favorisant le bien-être animal et des conditions d’élevage durables. La pratique exige pour les éleveurs une parfaite préparation préalable des installations pour accueillir dans les meilleures conditions les œufs. Un suivi permanent et précis les premiers jours est nécessaire pour accompagner la naissance puis l’élevage des poussins au démarrage. Les éleveurs qui se sont lancés dans le déploiement de cette innovation sont fiers de faire naître leurs animaux directement dans le poulailler.
Les premières heures de vie des poussins sont cruciales pour leur bon développement futur, notamment en matière de capacités digestives et immunitaires. Il est donc important de recevoir les poussins dans des conditions adaptées.
Accueillir les poussins dans l’élevage
Les poussins sont accueillis dans un environnement sain, qui a été désinfecté après le départ du lot de poulets précédent. La litière végétale au sol a également été renouvelée. Elle est sèche, confortable, plane et suffisamment épaisse. Les premières heures suivant leur arrivée sont consacrées à vérifier que les poussins sont en bonne santé. L’accès à l’eau, à l’alimentation et l’observation de l’éleveur sont primordiaux. Les conditions d’élevage des poussins sont alors adaptées aux constatations effectuées. Par exemple, la température ambiante est augmentée si l’éleveur découvre que la plupart des poussins ont les pattes froides ou que la répartition indique que les animaux recherchent la chaleur, ou l’accès à l’eau est facilité si les poussins ont besoin d’être mieux hydratés. L’éleveur doit également s’assurer que l’ombilic cicatrise bien, car il constitue une source d’infection possible.
C’est en mangeant et en buvant que le poussin active son système digestif, et développe l’activité enzymatique, ses organes et ses fibres musculaires. Quels que soient les modes d’élevages Label, Bio, Le Gaulois « Oui c’est Bon ! » ou standards, l’éleveur veille donc à ce qu’il ait rapidement accès à de l’eau et de la nourriture, mais aussi à mettre en place une luminosité suffisante pour contribuer au développement de leur acuité visuelle dans les premiers jours. Un programme lumineux gère les coupures et activations de lumière, afin d’alterner entre des périodes d’activité, d’abreuvement et d’alimentation, et des périodes nécessaires de repos.
Contrôler et vacciner
Environ 24 h après leur arrivée, les poussins sont observés par l’éleveur qui réalise un test dit “du jabot”. Une centaine d’animaux sont prélevés et se voient tâter le jabot placé sous le cou. S’il offre une texture pleine et molle, c’est que les poussins se sont bien nourris et que l’étape de l’accueil est réussie. Cette étape de l’élevage de poussins est également appelée démarrage. Elle dure environ 7 jours pour des poussins de chair.
Le processus de vaccination, démarre dès l’éclosion voire dans l’œuf. Il nécessite des rappels et se poursuit donc pendant l’élevage. Il permet de protéger les animaux de l’apparition de maladies virales classiques de la volaille :
- la maladie de Newcastle ;
- la bronchite infectieuse;
- la maladie de Gumboro...
Grâce à ces vaccins, la bonne santé des volailles est préservée.
L’importance de la prise de poids
Dans tous les types d’élevages le démarrage des poussins représente un moment crucial de la vie de l’animal. Durant cette semaine, l’éleveur doit porter son attention sur 4 données majeures :
- La qualité de la litière, qui doit être chaude, saine, sèche et souple ;
- La qualité de l’air et de l’ambiance, qui doit s’adapter aux besoins des volailles (température, hygrométrie, oxygénation…) ;
- L’alimentation des poussins sous forme de miettes, qui doit être visible et facilement accessible ;
- L’abreuvement, qui de la même façon doit être à volonté, saine, fraîche et accessible.
En effet, l’objectif est que les poussins grandissent bien durant leur première semaine de vie. La prise de poids est un signe de bonne santé de l’animal.
L’accueil dans un environnement sain et l’apport en alimentation saine leur permettent de prendre les calories nécessaires à leur développement et de lutter contre les maladies.
Quelles que soient les modes d’élevage, ces étapes d’accouvage et de démarrage des poussins sont primordiales pour la suite de l’élevage. Elles conditionnent la réussite de l’élevage des volailles qui arriveront ensuite à maturité avant leur commercialisation.
